首先，我们需要先搞清PE这个词。PE是Private Equity的缩写，即私募股权基金。从广义上说，它涵盖企业首次公开发行前各个阶段的权益投资，其中就包含天使投资和VC（风险投资）。但业内在使用PE时，通常会采用狭义理解，即仅指代广义PE中的某一阶段（以下均为该用法）。
天使投资是对具有巨大发展潜力的小型初创企业进行早期直接投资，一般作为企业的启动资金，投资金额从几万到几百万不等，投资者往往还会为企业提供增值服务，如战略规划、人才引进、公关、人脉资源、后续融资等。由于被投企业处于发展初期，企业的盈利模式和预期不确定性大，故天使投资风险高，投资失败比例高，可是一旦成功，回报非常可观。其退出一般是在模式成熟后，卖给VC或PE。李开复、徐小平等人属于较为知名的天使投资人。
VC指风险投资，又称创业投资，投资对象多为处于创业中期（即成长期）拥有高新技术或创新模式的中小型企业，投资金额多在千万以上，多者可达上亿。VC一般是在看到企业较为成熟的盈利模式之后才考虑介入，但企业并未开始盈利，而且这种新技术或模式能否在短期内转化为实际产品并为市场接受，或所投公司能否在竞争中保持优势地位，对投资者来说都属于不确定风险，因此同样属于高风险高回报投资。投资期3-8年。
PE则是对已经形成一定规模，并产生稳定现金流的成熟企业的投资，属于创业后期投资，主要是提供必要资金和经验帮助企业完成IPO前所需资金或架构重组，借助IPO、并购、管理层回购等方式退出获利。风险相对VC来说较低。
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