其实不管是汽油机还是柴油机都是可以手摇启动的，手摇主要是让发动机转动进入工作循环，然后相关单元按部就班就行工作完成发动机的启动。不管是汽油机还是柴油机在启动时都需要外力使其先转起来，只是有些使用的是人力，比如拖拉机手摇启动、摩托车脚踏杆启动、光头强油锯的手拉启动。还有一些是电启动，比如我们的汽车，但是其本质都是一样的：让发动机转起来进入工作循环。
拖拉机的柴油机使用的是机械油泵，油泵与发动机连接，喷油控制机构都由发动机驱动。只要发动机开始转动它就随着运行，也就是说当你用摇把摇动发动机时到了该喷油的时候喷油嘴就喷油，它不管你发动机是否启动。拖拉机使用的单缸柴油机在摇动时可以清楚地听到喷油时清脆的“叭叭”声。
需要启动时先拉起减压阀使排气门常开，这样在压缩冲程气体都从排气门排出去，没有压缩效果，可以减轻阻力。摇起来后油泵和喷油系统在发动机的转动下依次工作，飞轮也有足够的转动惯量了，这时候松开减压阀释放排气门，在下一个压缩冲程排气门正常关闭，气缸里就可以压缩大量空气，在压缩冲程末端气缸里温度和压力都升高，转动阻力剧增，但是由于飞轮的转动惯量配合手臂的力量就可以轻松克服这个阻力，让活塞继续压缩，然后喷油嘴依然正常喷油，遇到高温后燃烧产生推力，推动发动机继续转动，发动机就这样启动了。
拖拉机的柴油机还有一个“特异功能”，能够反转。有些人力气不够，在松开减压阀后压缩冲程手臂没有足够的力量会导致压缩冲程过不去，活塞被反弹回来发动机反转，结果反弹的力量过大导致柴油机在反方向进行工作冲程，由于供油系统是纯机械结构，反转时喷油泵仍然会工作，结果就是柴油机反转运行，从排气管吸气从空滤里喷黑烟，那情景看起来相当壮观。而且这时候由于摇把的特殊结构在反转时无法脱离，因此摇把会跟着发动机转，很危险。
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