这个问题有些错误：
首先，西方媒体确实肯定了隋朝的皇帝，但不是隋炀帝，而是隋文帝杨坚；
其次，西方学者并没有认为隋文帝远超秦始皇。无论在中国、还是西方学者的观念中，秦始皇都是中国不可撼动的第一帝。
题主所说的西方媒体，指的应该是美国学者麦克·哈特。他在1978首次出版了《影响人类历史进程的100名人排行榜》一书。该书的出现，首次以排行榜的方式，对人类数千年中各领域杰出人物进行了筛选。
此书虽然带有作者个人主观色彩，但总体而言仍具权威性，在世界范围内具有较强影响力，被视为评价人类历史人物的经典著作。该书先后被译成15种语言的版本，全球销量超过50万册。
虽然是西方人的作品，但由于在历史上不可辩驳的辉煌表现，中国人在这一榜单中占据了重要席位。比如排名最高的是孔子，位居第四；蔡伦，第6。而在政治人物中，排名最高的中国人毫无疑问是千古一帝秦始皇，位居第18（他也是全人类历史中派排名最高的帝王，紧随其后的是凯撒），麦克·哈特给出的理由是，秦始皇开创了中国政治和文化统一的模式。
此外，还有两位中国皇帝位列榜单之中：成吉思汗，排名第21；而另一位，并不是汉武、唐宗宋祖，而是对一些朋友而言略显陌生的隋文帝杨坚（位列第82）。麦克·哈特的依据是，这位皇帝建立了隋朝，并开创分科考试，是人类人才选拔制度的伟大创造。
对这份榜单，我们暂且不做评价，但就对隋文帝的评价来说，还是比较客观的。个人认为，杨坚在中国历史上的作用与地位，完全可以与汉武、唐宗并驾齐驱。他的作用，与秦始皇类似，是一位推动中国历史进入新时代的帝王。
其一，结束了近300年的南北分裂
自公元316年西晋灭亡以来，一直到公元581年隋王朝建立，中原已经分崩离析了近300年。这期间，虽然也一度出现了前秦、北魏这种现象级的强大帝国，但距离统一中国这一目标总是差临门一脚。
直至公元589年，在做好各方面的准备工作后，杨坚以杨广为总指挥，仅仅历时数月，刚柔并济、兵不血刃（相对其他时期而言）的覆灭南陈，宣告当初西晋司马氏引发的中原分析局面被正式终结。
结束地理上的分裂不容易，但消灭造成分裂的深层根源更难。
其二，将南北整合为一体的文化、政治、人才制度改革，为后世奠定基础
五胡十六国、南北朝大乱，表面上看起来是武力引发，本质上是当初西晋政治、文化、民族政策的全方位失败。其后的数百年间，没有任何一方能够以制度的力量，来彻底解决权臣篡位、世家擅权、军人反叛、民族对立等种种难题。
当初北魏孝文帝推进了全面汉化改革，但在北魏灭亡后，北齐和北周的一些统治者，都曾热衷于鲜卑化\胡化，比如宇文泰就曾命令汉化的鲜卑人必须恢复原有姓氏，甚至还要求汉人将士跟随自己主将的姓；
倡导汉化的北周武帝宇文邕虽统一了北方，但随着他的英年早逝，这一进程被搁浅。而杨坚掌握北周大权后，颁布的第一项重大政策，就是下令全国恢复汉姓，他自己就祛除了当处被赐予的胡姓“普六茹”。
为了推行汉文化，公元583年，杨坚正式发布诏令收集民间藏书，“献书一卷赏绢一匹”。，没过几年，隋朝藏书就达到了37万卷、77000多类（唐玄宗时藏书最多时只有8万卷）。
杨坚在政治制度上的最大贡献，就是创立了三省六部制的雏形。公元581年隋朝建立后，杨坚立即废除了北周六官制，设置了内侍省、秘书省、门下省、内史省和尚书省等五省，尚书省下设吏、民、礼、兵、刑、工六部。这一框架，分工明确，组织严密，兼顾集中性与效率性，极大地加强了中央集权，杜绝了权臣篡位的风险，也成了后世封建国家中央政权的固定制度。
改革地方机构，将地方官制从州、郡、县三级，精简为州、县两级，裁汰冗官，大大节省了政府的开支，提高了行政效率，减轻人民负担。
当然，杨坚的最大贡献，就是被全世界学者赞不绝口的科举制。严格来说，这一制度在唐朝时正式形成，但思路与雏形是出自杨坚。
魏晋以来的九品中正制，使得“上品无寒门 下品无士族”，阶级固化严重，掌控国家权力的门阀世家醉生梦死，下层精英报国无门，这正是当初西晋覆灭的重要制度原因。十六国及南北朝期间，虽然草根人才层出不穷，但在各政权的制度层面，按照出身取才的做法仍大行其道。
据《隋书》记载，公元587年，“制诸州岁贡三人”，杨坚要求，每州每年，必须推选三个文采好、能力佳的人才到中央任职，这被视为废除九品中正制、正式设立分科考试制度的开端。经过其后隋炀帝杨广，以及初唐皇帝的完善后，通过考试选拔政府官员，成了其后上千年中，中国封建社会人才选拔的基本制度，它打破了以往的阶级藩篱，使各个阶层的人才都有机会为政府效力，彻底改变了过去上千年的贵族政治生态。
其三，以最具效率的方式解决外患，扩大中原生存空间
南北朝后期，北方草原的霸主是新兴的突厥人，这是个“威服塞外诸国”的强大政权，曾经让当初的北周、北齐争相进贡、和亲示好。
隋朝建立之初，突厥屡屡侵犯，就像当初的匈奴袭扰西汉一样。对此，杨坚软硬兼施，一方面分道还击，另一方面采取长孙晟“远交而近攻，离强而合弱”的建议，利用突厥首领之间的矛盾，进行离间、分化。
最终，在隋王朝软硬实力的双重打击下，突厥为东西两部，东突厥部启民可汗称臣，上书称隋文帝为“圣人可汗”，这也是中华天子兼异族国君的开端，后来李世民被尊为“天可汗”显得水到渠成。
此外，杨坚还击垮了吐谷浑，逼迫对方称臣；安抚东北的契丹、靺鞨等族。通过这一系列的行动，隋王朝对周边游牧民族保持着强大的压制与控制，再度确立了东亚大陆文明的藩属体系，拓宽了中原王朝的生存空间。
其四，文治武功，成果惊人的开皇之治
杨坚对中原发展的贡献是全方位的：
废除南北朝期间残酷、混乱的法律，制订《开皇律》，取消了宫刑、车裂、枭首、灭族等残酷刑法，采取死、流、徒、杖、笞五种刑法，这就是封建五刑制；与过去动不动车裂、灭族等残酷刑法相比，隋朝的刑法是中国法治文明的一大进步；595年，明确“死刑复奏制”，即凡判处死刑的案件，须经“三奏”才能执行，这种对生命的的慎重态度，时至今日仍具有积极意义。
修建大兴城，即隋唐长安城。至此之后，都城的均衡对称格局开始形成，皇宫、皇城、民居三个部分相对分开，改变了以往历朝历代都城缺乏布局、设置混乱的局面，极大影响了后世的城市建筑理念。
此外，杨坚在全国各地修建粮仓、以提高对自然灾害的抵御能力；再度统一货币和度量衡；改革府兵制，实行“兵农合一”的制度；提倡俭朴、勤政爱民，当国家财政富足时，经常下令减免百姓的赋税。比如统一南北后，下令江南“给复十年”，即免除十年赋税，其他各州诸州则免掉当年租赋；公元592年，他得知“库藏皆满”后，认为：\"宁积于人，无藏府库”，下令河北、河东田租减免1/3。这与其他朝代横征暴敛的帝王完全是两幅作风。
杨坚在位的20多年间，中原王朝政治稳固、社会安定、民生富庶、文化繁荣，编户大增，人口从最初的462万户发展到顶峰的870万户，不仅一改过去近300年间的混乱局面，也为其后的大唐盛世奠定了基础，因为杨坚的年号为“开皇”，史学界称这段时期为“开皇之治”。
不过很可惜，杨坚的卓越成就，被他好大喜功的接班人杨广挥霍殆尽。严格来说，杨广并不是昏君，也不是暴君，只是即使实力强大如隋王朝，也经不起他无视客观规律的无限制折腾。
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