靳一川，曾和师兄丁修一样，是一名浪迹江湖的流寇。后来，靳一川在被锦衣卫追杀时，反杀对方并冒名顶替，成了一名锦衣卫；他在刀光剑影、险象环生的职业生涯中，与同为锦衣卫的卢剑星、沈炼二人感情日渐深厚，结拜为兄弟。
三兄弟虽然尽职尽责、出生入死，完成了很多艰险的任务，但不擅钻营和投机的他们，却屡遭各方势力排挤，被他人视为“蝼蚁”。大哥卢剑星升职之事遥遥无期；二哥沈炼爱上了教坊司的妓女周妙彤，一心想为她赎身；而三弟靳一川，则不断被师兄丁修勒索钱财。
当时朝廷局势风云变幻，崇祯皇帝即位后，将魏忠贤削职，发配守陵；一些重臣借缉拿阉党成员之机，大肆铲除异己、扩充势力；而新任东厂提督赵靖忠，则急于撇清自己与义父魏忠贤的关系，他假传圣旨，命令沈炼三兄弟去刺杀魏忠贤，并打算事后杀人灭口。
沈炼私自接受了魏忠贤的巨额贿赂，本想此举既可解决三兄弟的困境，又能避免遭到阉党成员的报复。然而，魏忠贤为了掩盖自己死里逃生的秘密，指示赵靖忠铲除沈炼等人。在三兄弟严府入圈套、血战生还之后，沈炼还乐观地认为，只要他们调离京城，就能摆脱麻烦。
反而是丁修，敏锐地察觉到沈炼爽快地帮靳一川给出100两银票有蹊跷，还留意到赵公公这段时间与三兄弟不寻常的交集（所以他能一眼认出赵公公）。怕师弟惹上麻烦，丁修才会不顾自己盗贼的身份，冒险混进满是锦衣卫和东厂太监的宴席去一探究竟。
丁修是个武功高强、世故圆滑的老江湖，明知靳一川一年俸禄才20两，却死皮赖脸地要以他的秘密“吃一辈子”，难道真是为了钱吗？以丁修的身手，要搞到大钱，那是易如反掌。
丁修看似玩世不恭和贪财，查过他底细的沈炼曾经对他不屑一顾，而公然出钱让他杀自己师弟的赵公公也认为“你这样的人，还在乎这些”，然而丁修视靳一川为“挚爱亲朋”、“手足兄弟”的调侃之语，却真正道出了他的心声，“得加钱”故意表现的贪婪也掩饰不住他担忧的神情。
丁修嫉妒师父对师弟的偏爱，他经常说些狠话，并索取无度来刺激靳一川与他交手，刀剑相向成了两人见面的“保留节目”。但不管他们在争吵还是打斗，只要靳一川肺病一犯，丁修总会立即停手，并似骂实嗔地让他注意身体……
在靳一川成为锦衣卫后，与丁修渐行渐远，却与同生共死的卢剑星、沈炼结拜为兄弟，“我当你是唯一，你却当我是其中之一”，这让丁修有些恼火，于是他常常折腾，吸引师弟的关注。
丁修接下赵公公的生意，显然意不在钱，而是想着借此控制事态，免得赵公公另找杀手。丁修知道三兄弟此时已陷入重重杀机，而他只在乎自己的师弟，于是以张嫣的香囊将靳一川独自引来医馆，希望能保他平安。
在丁修控制张嫣时，出诊的张大夫回来了，看到女儿被劫，他势必会去相救。丁修不想节外生枝，虽然知道“江湖上杀医生是大忌讳”，还是出手杀了他。
知道张嫣是靳一川心爱的姑娘，丁修没有伤害她，但将她弄晕后伪装成被自己欺辱了的样子，丁修此举和往常一样，还是想激怒师弟与他交手。而这一次，靳一川出离愤怒了，他拼尽了全力，却仍然没能战胜师兄。
丁修虽嫉妒师弟得到师父暗中传授的绝招，却始终克制地以刀柄或刀背应对；在最后刀尖指向师弟胸膛时，丁修终于坦陈了心底的这份手足之情“可真要是杀了你，从今往后这世上，就只剩我一个人了”。
靳一川在埋伏的火枪手要将师兄弟二人一并射杀之际，舍身救下了丁修；而丁修随后也和沈炼一起，追杀了投敌叛国的赵公公和金国骑兵，为靳一川和卢剑星报了仇。
丁修策马远去，从此却只剩他一个人了。
