中国古代的饮食，经历了漫长的发展过程。
中国的先民最早的烹调是“石烹”。主要方法有：炮，即钻火燔果肉使之熟；煲，用泥裹食物后烧；烫，用石臼盛水；食，用烧红的石子烫熟食物；焙炒，把石片烧热，再把植物种子放在上面炒。
到了伏羲氏，“结网罟以教佃渔，养牺牲以充庖厨”，在饮食上开始烹制动物供食用。
神农氏是中国农业的开创者，尝白草，开创古医药学，发明耒耜，教民稼穑。发明了陶具，使人们第一次拥有了炊具和容器。陶具的发明，为制作发酵性食品提供了可能，如酒、醢、醯（醋）、酪、酢、醴等。
到了黄帝时期，中华民族的饮食状况又有了改善。相传皇帝始作灶，后为灶神。灶可以集中火力节省燃料，使食物速熟。有了灶以后高脚炊具逐步退出历史舞台。
春秋战国时期，自产的谷物菜蔬基本都有了，但结构与现在不同。当时早田作物主要是稷，是小米，又称谷子，长时期占主导地位，为五谷之长。好的稷叫梁，梁之精品又叫黄梁。黍，是大黄粘米，仅次于稷，又称粟。麦，大麦。菽，是豆类，当时主要是黄豆、黑豆。麻，即麻子。菽和麻都是百姓穷人吃的，麻又叫苴。南方还有稻，古代稻是糯米，普通稻叫粳秫，周以后中原才开始引种稻子，属细粮，较珍贵。菰米，是一种水生植物茭白的种子，黑色，叫雕胡饭，特别香滑，和碎瓷片一起放在皮袋里揉来脱粒。
汉代中原与西域饮食文化的交流，这时引进石榴、芝麻、葡萄、胡桃、西瓜、甜瓜、黄瓜、菠菜、胡萝卜、茴香、芹菜、胡豆、扁豆、苜蓿，莴笋、大葱、大蒜等食物。还传入了一些烹调方法，如炸油饼，胡饼即芝麻烧饼也叫炉烧。淮南王刘安发明豆腐，使豆类的营养得到消化，物美价廉，可做出许多种菜肴。
东汉还发明了植物油。在此以前都用动物油，叫脂膏，带角的动物油叫脂，无角的动物如犬的油叫膏。脂较硬，膏较稀软，植物油有杏仁油，麻油，但很稀少，南北朝以后植物油的品种才有所增加，价格也开始便宜。
由于过早形成的农业畸重定势，肉类在南北朝以前主要是家庭饲养的猪、狗、鸡、鸭、鹅等，其后的家畜主要是猪、羊。江河湖泊里的大量鱼虾也是重要的食物来源。
唐代是我国封建社会发展的繁盛时期，也是我国菜肴发展的重要阶段。菜肴的烹饪方法明显增多，制法更精，品种相当丰富，风味多种多样，产生出大量的名菜佳肴。这一时期的菜肴分高、中、低三个档次，高档为宫廷宴用菜，中档为一般官吏日用菜，低档为市民普遍用菜。
宋代商业性的农副业和蔬菜种植业发展迅速，使得肉禽蔬菜丰富繁多，然而其中最贵重则属羊肉。从达官贵人到平民百姓，无不以食羊肉为美事。北宋宫廷内的肉食品，几乎全用羊肉。仁宗皇帝喜吃羊肉，特别是烧羊肉。当时，宫中御厨每日宰羊达280只。
北宋京都饮食店的羊肉菜肴有旋煎羊白肠、批切羊头、虚汁垂丝羊头、入炉羊、乳炊羊肫、炖羊、闹厅羊、羊角、羊头签等，南宋临安饮食店蒸软羊、鼎煮羊、羊四软、绣吹羊、羊蹄笋等。另外，现在的一些清真名吃，如羊肉饼、油酥饼、韭饼、糍糕等，其渊源都可以追溯到宋代。
明清是中华饮食文化又一高峰，是唐宋食俗的继续和发展，同时又混入满蒙的特点。饮食结构也有了很大变化，主食：菰米已被彻底淘汰，麻子退出主食行列改用榨油，豆料也不再作主食，成为菜肴，北方黄河流域小麦的比例大辐度增加，面成为宋以后北方的主食，明代又一次大规模引进，马铃薯，甘薯，蔬菜的种植达到较高水准，成为主要菜肴。肉类：人工畜养的畜禽成为肉食主要来源。历史悠久的苏菜、粤菜、川菜、鲁菜四大菜系，在这一时期真正形成规模并具有全国性的影响。
著名的文人张岱在《陶庵梦忆》中记载了许多美食和趣闻，在叙述他嗜食的土特产时说：“越中清馋，无过余者，喜啖方物。北京则苹婆果、黄鼠、马牙松；山东则羊肚梨、文官果、甜子；福建则福桔、福桔饼、牛皮糖、红腐乳；江西则青根丰城脯；山西则天花菜；苏州则带骨鲍螺、山楂丁、山楂糕、松子糖、白圆、橄榄脯；嘉兴则马交鱼脯、陶庄黄；南京则套樱桃、桃门枣、地栗团、窝笋团、山楂糖；杭州则西瓜、鸡豆子、花下藕、韭菜、元笋、塘栖蜜桔；萧山则杨梅、莼菜、鸠鸟、青鲫、方柿；诸暨则香狸、樱桃、虎栗；嵊则蕨粉、细榧、龙游糖；临海则枕头瓜；台州则瓦楞蚶、江瑶柱；浦江则火肉；东阳则南枣；山阴则破塘笋、谢桔、独山菱、河蟹、三江屯怪、白蛤、江鱼、鲥鱼、里河。远则岁致之，近则月致之，日致之。耽耽逐逐，的为口腹谋。”
其中列举的特产多达57种，远至北京、山西的干货，近则江南沿海的时鲜，一个月甚至当天即能送到。
《金瓶梅词话》记有详细的食单，第22回描写西门庆的日常起居，早餐是：“两个小厮放桌儿，拿粥来吃，就是四个咸食；十样小菜儿，四碗顿烂：一碗蹄子，一碟鸽子雏儿，一碗春不老乳饼，一碗馄饨鸡儿。银厢儿里粳米投着各样榛松栗子果仁梅桂白糖粥儿。”
61回写到一种“螃蟹鲜”是用“四十个大螃蟹，都是剔净了的，里边酿着肉，外用椒料、姜蒜米儿，团粉裹就，香油、酱油醋造过，香喷喷酥脆好食。”94回写“鸡尖汤”，是将雏鸡脯翅的尖儿“用快刀碎切成丝，加上椒料、葱花、芫荽、酸笋、油酱之类，揭成清汤。”
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