兰州市古称金城，历史悠久，地理位置重要，历为西部重镇。金城“控河为险，隔阂羌、戎，自汉以来河西雄郡，金城为最……居噤喉之地”，可见其战略地位之重。
兰州古为西羌地，秦于前214年置榆中县（治今县北金崖乡上古城），属陇西郡。前81年，汉分天水、陇西、张掖三郡置金城郡，治允吾（今青海民和县东南下川口）；并置金城县（治今兰州市西北）。之所以号“金城”，取其坚固而为名；一说初建城得金，故名金城；一说因郡在京师之西，五行中西方属金，故谓金城。金城郡属汉凉州刺史部。
东汉、魏、晋沿袭称金城。十六国前凉析金城郡增置广武郡，迁金城郡治所于金城县。北魏废榆中县入金城县，金城郡治为金城县；广武郡治为广武县（今甘肃永登县东南），属河州、凉州地。
隋文帝开皇元年（581）二月，北周相国、隋王杨坚受周禅，建立隋朝，是为隋文帝。为了消除旧朝影响，建立新朝威望，取得臣民认同，隋文帝大刀阔斧尽废周制，改革政区即为措施之一。隋文帝废郡置州，金城郡改置兰州总管府。因其州南五里有座皋兰山，故名“兰州”，“兰州”之名始此，并一直沿用至今，今兰州市为甘肃省省会。
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