筱文艳老师，淮剧表演艺术家、有名淮剧演员、淮剧名家、淮剧大师。
1922年的初春，料峭的春寒中，苏北淮安的一户贫苦人家，一个女婴呱呱坠地，很多年之后，她的名字传遍大江南北，她就是有名淮剧表演艺术家筱文艳。
在那个动荡的年代里，筱文艳的诞生，带给父母的并不是喜悦，而是关于生计的无穷烦恼。自己亲生父母姓什么叫什么，究竟在什么县也不清楚，反正是苏北，那时候她5岁到上海，开始家里水荒，她爸爸将她骑在他脖子上救出门，要淹死了，大水。后来么又干荒，家里实在活不下去。爸爸妈妈就想办法到上海来谋生。那时候筱文艳才5岁，肚子饿要哭的，一哭之后，惊动了隔壁亭子间的张姓人家，这个张姓人家刚刚死了女儿，说起年龄和筱文艳差不多，那么这样以后呢，就和他们商量，妈妈没办法就把她卖了，卖给一个姓张的，她小名叫小喜子，这个记得。
小喜子是筱文艳的乳名，五岁这一年，她才有了第一个属于自己的正式名字。原来亲生父母给她起的名字叫小喜子，到了张家之后依旧叫小喜子，读书报名的时候，还是叫小喜子。那么校长看到以后，想给她起一个正儿八经的名字，养父姓张，筱文艳又非常勤劳、勤快，所以取名叫张士勤。张少卿这个父亲，养父他在淮剧剧场门口检票，经常让她看戏，她五岁六岁搬到民乐戏院，就是永年路，她的养父母对她是很关心的，教育也很严格的。
然而命运似乎对于小喜子格外苛刻，幸福的生活并没有能够维持多久，张家又遭遇了灭顶之灾。养母在她11岁的时候死了，养父2年后也死了，临死把她送给姓刘的家里，养父说，小喜子，你妈死了，我走了，你就到刘家去，我借他60块，你就到他家里去吧，她才知道，把她送给刘家是他欠刘家60块钱。人们常说人生如戏，半个多世纪以后，淮剧《牙痕记》被再次搬上舞台，两度被卖的相似经历，总会让筱文艳想起自己命运多舛的童年。把她送给开戏院的老板，给他做女儿，实际上是丫头，到他家给他们打扫卫生，搞好了之后，他们家的房子住在前台，有个花楼，楼上就可以看到戏，她得到这方面的学习机会，常常看戏。
民乐大戏院，筱文艳住在剧场上面一个平台上，平台上是铁皮搭的小房间，那种木头房子，这种房子起什么作用，就是给演员住的，刘家有四间非常敞亮的朝南房子，不给她住，她同这些演员住一起，一个铁皮房间里，铁皮房子可想而知的，冬天冷得要命，夏天像蒸笼一样。三楼老艺人都住在那儿，真好，这些老先生非常爱护她，说没娘没老子真可怜，她也喜欢给人家帮帮忙，跑跑腿、做做事，一些老艺人洗衣服，她就给他们洗。聪明懂事的小喜子，很讨老艺人们的喜欢，闲暇之余，他们也会教小喜子哼唱几句，就是教自己的徒弟往往也不避着小喜子。有的老先生家里女儿、徒弟，教他们教不会，她在旁边听会了，会了唱给他们听，老先生说这个小丫头太聪明了，再这样的话，我们的戏马上就要教光了。从小，她觉得不下苦功，不努力是不行的。
当时刘家的戏院既演淮剧又演京剧、昆曲等其他剧种，好学的小喜子就这么零敲碎打地也学了一肚子戏，可她却始终没有正式拜师学艺的机会，但是这些老师，过去戏院京淮两派，又唱京戏又演淮剧，开锣戏是淮剧，后面的大戏，过去的连台本戏、家庭戏是淮剧，演到朝廷戏就是京剧，她得益不浅。老师教她很多戏，她学的老师有京剧也有唱昆曲的，还有一些老艺人，苏北有两路戏，一个是淮戏、淮调;一个是盐城的叫拉调，拉调和淮调是两派，她得益不浅，这些老先生都教她。老先生叫苏维连，一个老先生，肚腹很宽的，他念她可怜，有人说她是“无师之徒”，他说哪个说“无师之徒”，我就收她做徒弟，他说小喜子，她说我没有钱办酒拜师，他说不要，你就当着人磕三个头，她就当着人磕了头，就拜了这个老师，可惜苏老先生不久就离开了戏院，小喜子又一次成了“无师之徒”。学戏虽然艰苦，小喜子却是乐在其中。她曾自言，我学戏非常艰苦的，给开戏院的刘老板家，事情做完了去学，早上练功，他们又不把她拜给人家做学生，就靠她跟一些老师，帮人家忙，早上五点钟她就起来了就学。她苦是苦的，也很甜的。这些老艺人十分疼爱她，教她戏，她学戏又快，有的老先生讲，你这样学把我的肚子都学空了，没得几出戏留下来。太好了，太好了。还有笑话也挺多的。一个老先生，他叫她到他家里拿一个相貂，就是孟丽君戴的那个宰相的帽子，当时她不懂，她就跑到他家，哪里有香蕉，她说没有，没有，要不就这个，就这个带去看看，桌上、家里没有香蕉，笑话蛮多的。
小喜子的天赋让老先生们欣喜不已，他们觉得这样一块学戏的好苗子实在不应该埋没。然而小喜子学戏是偷偷进行的，刘家的养父母并不知情。好多的他们家乡的民间的戏，都有娃娃生、娃娃旦，因此老板开始没让她学，后来后台老先生说，刘老板你们家没有一个小娃娃生，他说这到底怎么办呢，有娃娃旦没有娃娃生，他没办法，到哪里去请小孩，他说你小喜子，她小名叫小喜子，小喜子不是挺好，叫小喜子去演。刘老板还不知道，她不会唱，你让她唱唱看，实际上她学了好多戏了，这样她就一上台，演了一个刘聚宝。心情又高兴又紧张，第一次登台，她学么学的是小旦，现在叫她演小生，让她很紧张，她就拼命要将它唱好，唱得用劲。调门已经冲过了，冲过去还要用劲，就没数了，自己无法掌握了，就这样子，老生先讲，你蛮好的，自己出自己洋相。
在她演戏的过程当中，也是艰苦的，因为起早晚上睡得晚，冬天穿得很单薄，没有什么绒线裤棉毛裤，就单裤子，从7点到12点那么多时间，因此这样不怕苦不怕累，看到老先生的戏就是学，千学不如一见，看了他们戏等于教了，有时候老先生教她的戏，还有点保守，但他对观众不保守的，她想这里他没教自己，自己也学会了。她当时的小名叫小喜子，后来说明书上印小喜子，老先生说你怎么叫这个名字，改一改，很难听的，她说改什么，他说你家姓什么，她只晓得姓张，他说有个唱京戏的叫张文艳，唱得很红的。你就叫筱文艳好了，就这样把她的名字定下来，从此小喜子有了一个新的名字，而伴随着筱文艳这三个字的出现，小喜子的人生也掀开了一页新的篇章。
筱文艳在戏台上渐渐长大，到了谈婚论嫁的年龄，刘家为她安排了一门亲事，大概是十五岁左右，刘家就动脑筋了，感到肥水不流外人田，刘家有个内侄，刘大妈子哥哥的儿子，第二个儿子，一直在刘家帮忙的，筱文艳她的先生他姓陈，叫陈玉虎，他也在刘家，是亲戚，但是没把他当亲戚，做小伙计，给他们放车，油漆车子、做套子、放黄包车，刘家有辆黄包车。他们两个常见面，他们跟他们提到亲事这个问题，她心里在想，看看他为人还是很老实，很好很勤劳，他们两人都是贫苦人家，他爸爸也是农民，挺好的。按道理说已经成家立业了，那你应该在经济上面宽松些，并不这样的。小孩生出来要洗尿布，刘家就把一块肥皂切成四块，四小块当一块用，如果刘家不高兴的话，切成八小块。刘家无休止的压榨，终于让筱文艳忍无可忍，她和丈夫一起离开了刘家，离开了民乐戏院。在各个不同剧场演出的过程中，筱文艳遇到了她艺术生涯的一次重要机遇。
她到了1939年和何叫天老师在一起，他们到了高升大戏院演戏，演的是《七世姻缘》，这个《七世姻缘》是怎么一回事呢，就是讲七对青年男女，就好像这一辈子两个人恩爱，但是没有圆满，结果都死掉了。下一辈后来投胎转世了，等于下一辈又成了另外一对男女，比如前面一对是梁山伯祝英台，后面一对又变成另外两个人物，就这样七世，这一对青年人好像都没有团圆过，都是种悲剧。《七世姻缘》在高升大戏院连演三个月，几乎场场爆满，筱文艳在淮剧曲调上的创新尝试，让观众如同发现新大陆一样激动。她这时候唱红了，因为他们的老先生是唱老拉调，她要唱老拉调跟胡氏表嫂争论，她不让她读书，说她去找丈夫，她很气没有办法表现。有一天，筱文艳睡在床上，旁边是女儿，一边拍女儿，人家唱摇篮曲，她哼淮剧，哄女儿不要正儿八经的，就自己自由发挥唱了，唱的内容就是《梁山伯与祝英台》里面内容。她唱得自己感到吃惊了，好像非常自由地抒发了自己想要抒发的情感。她就把曲调改了一下，她不唱老拉调，老拉调太低沉了，没有发展性格的语言曲调。第二个，她想唱淮调，淮调又太硬了，就是上海人讲太硬了，也不符合这个人物，她就把它改革了一下。它有一个当时日本人侵略中国，人民也有一股子气，都是哀哀怨怨的不行，有起伏曲调有变化，大家也高兴。
一时间筱文艳三个字成了金字招牌，筱文艳创造的新曲调，不仅令苏北老乡沉醉，也受到了许多外乡人的喜爱，这个新曲调也有了一个好听的名字。观众对她起名叫自由调，筱文艳自由调挺好的，后来就叫自由调。自由调有好处，一个是唱腔、旋律比较明快，也可以变化，根据人物的感情、喜怒哀乐，它不是像老的唱腔，像老拉调老是一个节奏，它也能快、也能翻高走低，这样子一个变化，观众叫自由调，她自己也不知道叫什么自由调。
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