空警-500是我国新一代中型空中预警机，也是解放军装备序列中截止目前装备数量最多、性能最好的预警机。之所以最终选用运-9中程运输机平台，实际上一种无奈的选择，大运飞机平台缺乏，中型平台中运-9飞机平台还不错，最终造就了空警-500的诞生。
预警机有战力倍增器之称，我国虽然早在上世纪50年代就研发了空警-1号预警机，最终因性能不能满足需求而下马。我国第二代预警机同步推出了空警-2000和空警-200两个型号，空警-2000是基于俄制伊尔-76运输机改装而来的大型空中预警机，而空警-200是基于国产运-8中程运输机平台改装而来的平衡木中型预警机，填补了我国在空中预警机发展中的空白。
空警-2000预警机采用了大量的新兴技术，在技术指标上基本接近部分达到国际先进水平，综合性能指标还不错，但最终只改装了四架就告终，主要原因是改装平台数量不足，空军手中引进的伊尔-76屈指可数，就连基本的空运保障都保证不了，哪有更多的平台去改装预警机。空警-200使用运-8平台，平台数量不受限制，但是空警-200采用的是平衡木雷达，不具备全向探测能力，在作战任务中需要以侧飞绕八字的形式在战场持续巡逻，仅能满足一定的战场需求。
就是再这样的背景下，空警-500中型空中预警机催生了。在当时的现状下，能够选择的机型平台并不多，引进的伊尔-76大型运输机只有几十架，还有很多是二手货，根本没有过多的机型改装预警机；国产大运运-20也首飞不久，性能虽好，但远水解不了近渴；剩下的平台就只有中型机平台了，相较老旧的运-8平台，最新推出的运-9平台更加适合改装运输机。
运-9是我国基于运-8F-200型运输机更换新型WJ-6C型发动机放大而来的一款20吨级中型运输机，该型机大量的使用了国内先机航空技术和材料，提升了飞机的航程同时增加了飞机的滞空时间。新型发动机功率相较WJ-6提升25%，使用机翼整体油箱设计载油量也提升到20吨。滞空时间是改装预警机一个很重要的条件，我国的空警-2000预警机滞空时间为7.8小时，空警-500的滞空时间达到空警-2000的水平，达到8小时。
空警-500是典型的“小平台、大预警”，其采用的是一部类似空警-2000的圆盘式三面阵数字雷达，相对于空警-2000尺寸有所缩小，但是整体的探测能力却达到了空警-2000的水平，同时空警-500首次全面采用了国产处理平台、操纵系统以及数据库，强化了信息处理能力和整机的国产化水平。
由于特殊的历史环境，在研发空警-500的时候，国内大飞机处于一个青黄不接的局面下，没有条件再研发大型空中预警机，鉴于运-9平台性能优异、滞空时间长等优点，我国最终选择了运-9平台，以雷达技术弥补机型小的缺陷，开发出一款具有世界先进水平的空中预警机，成为解放军主力空中帅府。
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